Le joueb de micr0lab

Le 13 septembre 1848, Phineas Gage travaille dans la périphérie de Cavendish dans le Vermont aux États-Unis à la construction d'une ligne de chemin de fer.

Alors qu'il est en train de bourrer la poudre dans la faille d'un rocher, Phineas oublie d'ajouter une couche de sable par dessus la poudre noire. Par malchance, la barre à mine en heurtant le rocher met le feu aux poudres. Suite à cette explosion, cette barre de fer (plus probablement un bourroir) lui perfore le crâne, en le traversant complètement, et provoque des dommages aux lobes frontaux de son cerveau. Reprenant conscience, il lance au médecin accouru à son chevet : « Docteur, voilà un gros boulot pour vous ! » Malgré la gravité apparente de la blessure, la victime survit.

Phineas Gage était jusque là considéré comme sociable et fiable, mais cette blessure semble avoir eu des effets négatifs sur son comportement émotionnel, social et personnel, le laissant dans un état instable et asocial, constate le Dr Harlow (1819-1907) qui le soigne pendant de longs mois. « Gage n’est plus Gage », constate son entourage. S'il perd l'usage de l'œil gauche, son état physique semble ne pas avoir changé. Il ne souffre d’aucune paralysie.

Son humeur changeante, son tempérament devenu grossier et capricieux lui font changer souvent de travail. Il essaye d'élever des chevaux mais sans succès, et devient ensuite conducteur de diligence au Chili entre Santiago et Valparaíso de 1852 à 1859. Il passe même comme attraction au cirque Barnum à New-York vers fin 1849. De retour aux États-Unis auprès de sa famille près de San Francisco en 1859, sa santé se dégrade et il change encore sans cesse d'employeur. Il meurt douze ans après son accident, le soir du 21 mai 1860 (et non 1861 comme l'a rapporté Harlow), dans une grande crise d'épilepsie.

En 1867, le docteur Harlow fait exhumer le crâne de Gage au nom de la science pour pouvoir l'étudier, mais il ne peut à l'époque en tirer d'informations concluantes.

Il est fort regrettable que Gage n'ait pas été autopsié lors de son décès. On ne dispose en effet que de son crâne et des témoignages historiques pour considérer l'étendue précise de ses lésions.

Un daguerréotype représentant Phineas Gage posant avec sa fameuse barre a été identifié avec l'appui de Malcolm Macmillan en 2009. Celui-ci faisait partie depuis trente ans d'une collection privée dont les propriétaires, Jack et Beverly Wilgus, l'avaient considéré comme un chasseur de baleines, prenant la barre pour un harpon (il convient de préciser que l'image était inversée en miroir comme tout daguerréotype) et c'est en le mettant en ligne que des internautes l'ont identifié comme tel. Les comparaisons des inscriptions sur la barre et les dommages faciaux avec le masque réalisé de son vivant et la barre conservée au Warren Anatomical Museum de Boston ont permis de l'identifier formellement2. Il s'agit d'une première car aucun portrait de Gage n'était connu auparavant, ce qui contribuait d'ailleurs à entretenir un certain mystère.

Un second portrait de Phineas Gage posant toujours avec son inséparable barre a également été identifié en 2010. Il s'agit d'une photographie copiée à partir d'un daguerréotype. Il appartenait à des descendants du frère de Phineas Gage, vivant aujourd'hui au Texas. Ceux-ci avaient toujours eu la connaissance de ce portrait mais n'avaient alors encore jamais réalisé la notoriété de Gage.